Dla wielu zwykłych użytkowników urządzeń elektronicznych słowo mikrokontroler kojarzy się często z jakimś skomplikowanym i niepojętym cudem techniki. Jednak pokrótce mówiąc mikrokontroler to komputer wbudowany w jedną, małą płytkę układu scalonego. Mikrokontrolerów używa się do sterowania różnego rodzaju sprzętem elektronicznym. Podstawowymi elementami budowy mikrokontrolera (tak jak w przypadku komputera), są jednostki centrali CPU oraz pamięć zarządzająca układami wejścia i wyjścia.
Bardzo ważnym parametrem tego rodzaju elektroniki jest fakt, że mikrokontrolery mogą sterować urządzeniem samodzielnie czyli nie potrzebują innych, dodatkowych układów zewnętrznych. Jeśli chodzi o zastosowanie to mikrokontrolery są bardzo powszechne w przypadku wszelkiego rodzaju urządzeń i artykułów gospodarstwa domowego. Dodatkowo odnajdują szerokie zastosowanie w wszelkiego rodzaju urządzeniach kontrolno-pomiarowych oraz w telekomunikacji i automatyce.
Wracając do elementów, które stosowane są podczas budowy mikrokontrolerów do najważniejszych należą:
Programy, które stosowane są podczas sterowania urządzeniem elektronicznym zapisywane są w pamięci mikrokontrolera. W zależności od zastosowania mogą to być pamięci innego typu jednak niezmienny pozostaje język programowania, taki BASIC lub C (popularny w informatyce). Teraz kiedy technologia rozwijana jest w tak zawrotnym tempie do programowania mikrokontrolerów wprowadza się wiele nowych języków jak np. Java doskonale znana wszystkim użytkownikom komputerów i Internetu. Na pierwszy rzut oka mikrokontrolery mogą być uważane za bardzo młode rozwiązania jednak okazuję się, że nie są takie młode ponieważ pierwsze rozwiązania tego typu produkowana już w latach 70-tych ubiegłego wieku. Pierwszą korporacją produkująca te urządzenia w skali użytkowej był Intel, jedna z największych korporacji ubezpieczeniowych.